1963年，一伙黑帮分子在老大的指使下将一对情人残忍杀害，男子被埋在“十世受苦，不得超生”的阴穴处；而女子被扒皮，皮罩在灯笼上，永世不得超生。 1993年，蛊惑仔阿辉（梁家辉 饰）终日倒霉透顶，而且身边连连发生奇怪灵异世间。阿辉在古董摊买下一古董表，却被一股力量莫名牵引到一栋废宅里，半梦半醒间见自己与一个叫小芙蓉的艺旦（邱淑贞 饰）亲热的场面。 辉在医院被一鬼魂提醒只有四婆能够解救自己，于是他前往找四婆。四婆为他问米，他从盆中之水渐渐看到了自己的前世悲惨遭遇……
1970年秋，某医学院毕业生邵蔚平因受父亲株连被分配到一个名为“十三号地区”的荒岛上工作。岛上的麻风病医疗医疗站坐在动乱遭到破坏，一道铁丝网已把医疗站与麻风村隔离为两半，在两名留守人员中，x光大夫李天候因是麻风病医生而受到社会上人们的歧视，弄得妻离子散，终日酗酒；药剂师刘栋则整日沉默，愁容满面。邵蔚平因为在此工作也遭到了许多坎坷和不公，但经历过很多不平以后她决心和老师及同学们一起坚持在麻防战线上继续战斗。
党的十一届三中全会后，年迈体衰的市委书记梁羽，向市委提出申请，准备退居第二线。可梁羽的妻子杨青蔚，却被市委人事变动的消息搞得心神不安，唯恐自己的丈夫职务变动后成为徒有其名的牌位，她为此四处活动，探听消息。 梁羽早已对妻子插手公事的做法不满，曾特意定了"约法三章"，借此限制她的越轨行为。可是近来，他发现杨青蔚仍假借自己的名义干预公事，搞不正之风；还耳闻目睹小女儿塞北依赖他的特权，贪图享受，不求上进。为改变妻子、女儿的特权思想，梁羽决定开个家庭会议，帮助教育她们，并宣布自己的离休决定。不料，刚露风声，马上遭到妻子的强烈反对，她又哭又闹，梁羽百般劝解无效，家庭会议不欢而散。 杨青蔚为阻止丈夫离休，连夜来到市委第一书记肖朋家，无理要求市委不接受梁羽的离休报告。肖朋佯装厉色，据理相讥，使杨青蔚败兴而归。梁羽为摆脱妻子的纠缠，与长女燕北悄悄地离开家，到水利工地视察、采访。他一边视察水电站的建设情况，一边对市委书记的接班人、电站总指挥迟新方传授经验，做好让贤准备。 梁羽突然离家，急坏了杨青蔚，她表面上不动声色，实际上继续奔波。当活动连连受挫后，杨青蔚又生一计，打电报请来了母亲和哥哥，企图借他们一臂之力，扭转败局。梁羽的儿子梁晋和燕北积极支持父亲离休让贤，他们背着母亲偷偷地把外婆和舅舅接到肖朋家。梁羽和肖朋向老人讲真情，杨母坚决支持女婿梁羽。 伴随家庭的风波，社会也向梁羽施加种种压力。棉纺厂厂长李景德认为梁羽已经离休，无利可图，便强迫儿子允公与燕北解除婚约。杨青蔚为阻止丈夫离休，扬言要离开他。年迈体衰的梁羽，不堪过分刺激，心脏病突然发作。杨青蔚看到丈夫心脏病复发，开始悔恨自己的行为。在众亲朋的帮助和教育下，她认识了错误，全家人愉快地支持梁羽光荣离休。
陈赓（杨绍林 饰）和玛丽（徐金金 饰）被押往南昌行营，不甘心的蒋介石（赵恒多 饰）亲自出马劝陈脱共，陈义正辞严驳斥蒋的反动主张。面对眼前这个欲放不可、欲杀不能的共产党人，蒋又把陈赓押返南京，准备用长期关押来摧毁陈的意志。陈在软禁期间，本着两耳不闻窗外事的心态麻痹敌人，暗中争取宪兵班长，安排玛丽逃出禁闭地，把材料交与鲁迅（任广智 饰）。鲁迅即刻找到宋庆龄（肖惠芳 饰），把狱中照片交给她，宋庆龄看到陈赓狱中遭遇，义愤填膺，她马上面见蒋介石，逼他放人。蒋见阴谋败露，更怕宋庆龄将他幽禁陈赓一事见诸报端，虽万般不情愿，但不得不释放陈赓......
故事发生在位于北方山区的农村，打铁的张银锁（侯冠群 饰）和王腊月（王馥荔 饰）彼此相爱，携手步入婚姻的殿堂，并且很快就有了一个可爱的儿子，不仅如此，张银锁还被提拔成为了公社铁工组组长，可谓是双喜临门。然而树大招风，在铁工组“拔白旗”的运动中，张银锁被诬陷为白旗，怒火攻心的他出手打上了公社的副社长，最终被捕入狱。 张银锁被抓之后，王腊月在哥哥的逼迫之下和他离了婚，之后哥哥又强迫她嫁给夏谋。王腊月誓死不从，带着儿子离家出走，幸运的遇到了名叫刘忍的男子，才总算有了一个可以藏身的庇护所。而出狱之后，张银锁一直没有放弃过寻找自己的妻儿。
丈夫何山凭空消失了十年后，苔花（蒋勤勤 饰）正要迈进新生，但命运却把她推向了另一重绝境——她前脚被情人（陈建斌 饰）母亲从采茶园赶走，后脚就被最亲近的好姐妹金兰骗进了传销组织“蝴蝶国际”。母亲沉迷其中，让一边寻父一边救母的儿子目莲（吴磊 饰）身心疲惫，而蝴蝶国际却如藤蔓疯长一般，将恶魔的种子根植在无数百姓心中。苔花也摇身一变，从衣着打扮到言行举止都宛如“新生”，疯癫的举动让目莲感到诧异。母亲如蝴蝶一般翩翩于梦中之际，儿子想尽一切办法奋力解救……这座人间炼狱究竟该怎样逃脱？现代版“目连救母”能否成功？
