一九七三年初，三线建设如火如荼进行中，北方某省的大山深处，代号“748”的小三线工厂扩建后，迎来了一批新职工。无论是外形样貌还是工作能力，风华正茂的路小青、左红卫、丁亚玲、李招弟、赵存根等人都是这批学徒中的佼佼者。在“748”工厂最辉煌的那几年里，几个年轻人经历了友情的考验、爱情的洗礼、工作的竞争、人生的迷茫。在长达几十年的峥嵘岁月里团结协助、追求梦想、改变自我，经历了情感纠葛、命运起伏、时代变迁，用激情和热血谱写了一曲荡气回肠的青春之歌。从青春年华到暮春之年，路小青把一生最好的时光和青春都献给了“748”厂，见证了它的辉煌、衰落、重生，一直到退出历史舞台。
20世纪60年代初，东北某省会城市，生活着几名无忧无虑却又为饥饿所折磨的少年，王小嵩、刘振兴、韩德宝、徐克调皮捣蛋，同进同退，每日惹出是非不断。高干家庭出身的张萌不满他们的举止，经常打小报告，文静贤淑的郝梅则默默地站在一旁，看少年们匆匆跑过灰色的童年时代。在此之后，各种运动此起彼伏，从不停歇，少年们在口号声中成长起来，他们响应领导人的号召上山下乡、返城，经历这改革开放的沧桑巨变。昔日的好友相聚离开，朝着不同的道路前进，品味着人生百味。在时代的大背景下，个体如此渺小，却迸发出别样的光彩…… 本片根据作家梁晓声的同名原著改编。
1927年广州415反革命政变后，中共地下党韩氏夫妇英勇牺牲，失散的三个孩子各自被
普通百姓人家收养，老大进了药铺当学徒，老二成了厨师，老三是女儿，成了粤剧演员，他们在各自师父培养下，成长为行业的翘首，正当他们找到了杀害父母的仇人准备报仇时，抗战爆发，广州沦陷，三个人的命运也发生了巨大变化，老大与日本药商展开了长达七年的斗争，保卫中药药方不至于流失，最后在对抗日军细菌武器时献出生命。老二拒绝当汉奸，远走香港发扬粤菜，事业成功时又回到广州，跟哥哥一起拯救百姓。三妹率领戏班投身为抗战义演，同时继续精进粤剧艺术，在残酷的生活和美丽的剧中世界寻找平衡。直到抗战结束，三兄妹都坚持了民族气节，把各自的技艺发扬传承。
